HISTORIAS DEL FÚTBOL: 'IL GIGANTE BUONO'

William John Charles (1931-2004, Swansea)

Nacía un 27 de Diciembre de 1931 en Cwmbwrla, un pequeño suburbio al Norte de Swansea en el que tan sólo había un par de tiendas con las que sus vecinos saciaban las necesidades familiares, un centro de salud y la escuela de primaria en la que estudiaba. Pero el joven John nunca fue un buen estudiante ya que pasaba la mayor parte de su día en el Parque de la comunidad, del mismo impronunciable nombre, y donde junto con su hermano pequeño, Mel, las horas desaparecían jugando a la pelota en sus campos de pasto.

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Mel se convertiría en profesional, llegando incluso a debutar con la selección nacional de Gales, pero él, William John Charles, sería historia del fútbol europeo.

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Aún en la escuela, John fue reclutado por la sección de jóvenes del equipo local, el Swansea Town, que pasaría a ser el conocido Swansea City. Dejó la escuela con catorce años y, por su juventud, jugó en la academia del club, en el mítico Vetch Field. A pesar de su calidad, el Swansea, por aquel entonces en Third Division, nunca le daría una oportunidad en el primer equipo, jugando sólo para el equipo reserva en la liga de fútbol de Gales.

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Por aquella época, en 1948, Franklin Charles Buckley, más conocido como Major Buckley por sus años en el ejército, se hacía cargo de un equipo modesto del Norte de Inglaterra, el Leeds United. Un año antes, siendo Willis Edwards entrenador, el club descendía a la Second Division, convirtiendo en hábito los ascensos y descensos durante sus cincuenta primeros años de vida.

Pero la directiva quería acabar con esa imagen de equipo ascensor y estabilizarlo en la First Division, por eso fijaron sus miras en el exitoso técnico del Wolverhampton Wanderers. Tan odiado como amado por los aficionados, el Major Buckley era un excéntrico que inventaba máquinas para potenciar el disparo de sus delanteros o favorecer la agilidad de los porteros, sin embargo, a su vez, era un visionario defensor acérrimo de la política de cantera que pasaba horas y horas recorriendo los parques de Leeds en busca de futuras estrellas y organizando partidos entre los jóvenes de la ciudad; partidos arbitrados por él mismo, para conocer de primera mano las posibilidades de cada uno de ellos.

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De este modo el joven galés mientras jugaba en el Gendros, un club juvenil de Swansea, fue llamado a prueba por el Leeds United en Septiembre de 1948. Aquel espigado central que ya contaba con un metro ochenta de altura pese a su corta edad, impresionó al veterano entrenador de Manchester y firmó por ellos, trasladándose cuatrocientos kilómetros al Norte de su ciudad de origen, al condado de Yorkshire.

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En Abril de 1949, en el partido anual entre Inglaterra y Escocia, la defensa inglesa sufrió al gran delantero centro escocés Billy Houliston; y la suerte quiso que su equipo, el Queen of the South, jugase un partido amistoso contra el United en Ellan Road. Miles de personas acudieron en masa a ver al famoso Houliston. En realidad, pudieron haberse ahorrado el dinero porque el delantero tan sólo hizo un disparo en toda la noche, sin embargo, algo consiguió dar sentido a esa inversión. Con apenas diecisiete años, man mountain, el hombre montaña como era conocido el jugador galés por su corpulencia, sustituía a la estrella del equipo por aquel entonces, el centrocampista inglés Tom Holley, y se encargaba del marcaje del delantero escocés que hacía sólo diez días destrozaba a la defensa de toda una selección inglesa de fútbol. El partido terminaba con empate a cero goles y Houliston comentó que ese joven había sido “el mejor medio-centro contra el que yo haya jugado jamás”. De ese modo, el primer gran producto del programa de jóvenes de Buckley debutaba en el Leeds United, haciendo testigos a todos los presentes del nacimiento de una leyenda del fútbol.
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Ese mismo mes ya debutaba en liga ante el Blackburn Rovers jugando como medio-centro. La siguiente temporada 1949-50, Buckley decidió eliminar de la plantilla a todos los veteranos y subir a los mejores jóvenes de su programa de cantera, organizando al equipo en torno a la figura de John Charles. El famoso trabajo de cantera del veterano entrenador se convertiría en la base de los éxitos del club a lo largo de su historia. Sin ir más lejos, ese mismo año se firmaba a un joven de tan sólo quince años para el equipo reserva, un tal Jack Charlton (campeón del Mundo con Inglaterra en el Mundial de 1966).

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John Charles era un todoterreno sobre el césped, su altura (1,88 m.) y su potencia intimidaba a sus rivales pero nunca a través del juego sucio o marrullero, sino desde su inteligencia en la colocación y su facilidad para hacer goles. Eso generó el debate entre los aficionados que apostaban por cuál era la mejor posición para el joven galés. Durante un partido, Buckley lo probó como delantero centro y John le contestó con dos magníficos tantos de cabeza. Desde entonces, el gigante galés jugó toda la temporada como delantero centro haciendo un total de veintisiete goles en veintinueve partidos. Precisamente esa reubicación de Charles sobre el terreno de juego permitió que subiera al primer equipo Jack Charlton, sustituyendo a John en el centro de la zaga del Leeds.

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En la temporada 1953-54, Raich Carter sustituiría a Buckley en su empeño por devolver al Leeds a la First Division. Carter era un enamorado del juego de John Charles, por lo que organizó todo el sistema del equipo en torno a sus movimientos y el galés le respondió con cuarenta y dos goles en treinta y nueve partidos.

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Los goles del delantero y su fama de gran jugador llegaron a oídos de los clubs de First Division y muchos de ellos se interesaron por su fichaje hasta el punto de que John, viendo que su carrera seguía anclada en la Second, solicitó su traspaso ante tal interés, pero la directiva del club se lo denegó al considerarle la piedra angular de su proyecto de promoción.

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John Charles, como habíamos comentado, era un todocampista, un jugador cuya clase le permitía ocupar cualquier posición del terreno de juego, lo que llevó a su entrenador a intentar conseguir el ascenso con un juego más sólido en defensa, retrasando la posición de su estrella hasta la zaga, donde formaría pareja de centrales con Jack Charlton. Y vaya si funcionó; el equipo terminaría la temporada 1955-56 en segunda posición, puesto que les otorgaba el ascenso directo a la First Division por primera vez desde hacía nueve años. El once titular habitual en la temporada del ascenso incluía a nombres como Charlton, Charles, Eric Kerfoot, Jimmy Dunn o Grennville Hair.

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Temp. 1955-56. Celebrando el ascenso del Leeds United a 1st Division. Raich Carter, Jack Charlton, Jimmy Dunn, Jack Overfield, Eric Kerfoot, Bob Roxburgh (ayudante de Carter), John Charles, George Meek, Grenville Hair y Keith Ripley.

Esa primera temporada en First Division del jugador galés, el equipo terminó en un excelente octavo puesto con John Charles jugando un papel fundamental en el mismo. Sin embargo, de nuevo la suerte, o desgracia en este caso, se aliaría con el destino del jugador.

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El 18 de Septiembre de 1956 un devastador incendio destruía toda la grada Oeste de Ellan Road. Oficinas, vestuarios, sala de prensa y almacenes, junto con toda la cubierta y estructura del estadio colapsaron ante las llamas. Los daños se estimaron en más de cien mil libras y el seguro del club no cubría ni mucho menos esa cantidad, por lo que la directiva se vio obligada a buscar una solución a tal desembolso para evitar que el posible endeudamiento lo llevase al borde de la desaparición. Y esa solución no era otra que escuchar ofertas por su jugador estrella. Raich Carter intentó en todo momento persuadir al galés para que se quedara en el equipo, pero Charles ansiaba éxitos deportivos de primer nivel y fue traspasado a la Juventus italiana por una suma récord en la época de sesenta y cinco mil libras.

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Fue John Charles, el gigante galés, quien salvó al club de una más que posible desaparición. El mismo que durante los siete años que jugó en el primer equipo del Leeds United marcó ciento cincuenta goles en tan sólo doscientos noventa y siete encuentros. Y quién lo diría, pero esa venta, a pesar de ser causa directa del descenso del equipo durante la siguiente temporada por la falta de su jugador estrella, daría origen a la época más brillante del Leeds United. Así es, en 1961 Don Revie se hacía con las riendas del equipo en Second Division, y haciendo suya la política de cantera del mítico Major Buckley con jóvenes jugadores como el propio Jack Charlton, Norman Hunter, Paul Reaney, Gary Sprake o Billy Brenmer y la adquisición de Johny Giles, procedente del Manchester United, dirigió durante trece años a uno de los mejores equipos de la historia del fútbol mundial. Esa etapa es recordada hoy día por los aficionados de los whites como The Glory Days.

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Por su parte, el delantero galés disfrutó de una exitosa carrera en la Juventus. A pesar de la presión que supuso el montante del traspaso y de ser, tras el fichaje de John Fox Watson por el Real Madrid, uno de los primeros futbolistas británicos en jugar en un club extranjero, durante los cinco años que estuvo en el club italiano consiguió noventa y tres goles en ciento cincuenta y cinco partidos, ganando el Scudetto en tres ocasiones y dos veces la Coppa de Italia y compartiendo plantilla con ídolos locales como Sívori o Boniperti.

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Pero quizás, el dato más significativo de toda su carrera como futbolista, a pesar de tantos y tantos goles marcados, fue algo que le definió como persona y le encumbra en la mística del fútbol inglés. John, el gigante galés, basaba su juego en una premisa muy importante para él, la filosofía de no dar patadas o hacer daño intencionadamente a ningún contrario. Jamás fue expulsado de un terreno de juego. Jamás fue amonestado durante un partido de fútbol. En toda su carrera, William John Charles, se hizo acreedor del sobrenombre con el que es reconocido hoy día; fue... Il Gigante Buono.

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La West Stand tras el incendio del 18 de Septiembre de 1956.

O. Sívori, J. Charles y G. Boniperti.

John Charles, 'Il Gigante Buono'