EL CLUB
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Aprovechando el duelo de esta noche ante el Arsenal FC en la FA Cup, analizamos a uno de los equipos que quizás mejor represente la mística del fútbol inglés.
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Fundado en los albores del siglo XX (1904) bajo la denominación de Leeds City, fue refundado en el año 1919 como Leeds United tras la desaparición del original por acusaciones de pago fraudulento a sus jugadores durante la I Guerra Mundial.
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Club ascensor durante sus primeros cincuenta años de vida, alternando buenas temporadas en la antigua First Division con descensos a la Second Division, siempre se ha caracterizado por renacer en sus peores etapas en base a sus jugadores de cantera. Lo hizo por ejemplo en sus principios con Dick Ray al cargo del equipo, dando el testigo a jugadores a posteriori importantísimos en la historia del club y del fútbol británico como el campeón del mundo en el 66, Jack Charlton, o el todocampista John Charles ("Il Gigante Buono").
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Y fue precisamente la cantera del club la que dio paso a la época más exitosa del mismo, dirigida desde los banquillos por Don Revie desde 1961 hasta 1974.
Nada más llegar, creó un equipo nuevo en torno a la figura del mencionado Jack Charlton y del centrocampista escocés Bobby Collins, rodeándoles de una nueva hornada de jóvenes promesas como Billy Bremner y la adquisición del mítico Johny Giles, procedente del Manchester United. A ellos se les unirían en los años venideros figuras como Eddy Gray, Paul Madeley o Allan Clark.
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Fueron años en los que el club consiguió hasta siete títulos importantes como dos ligas inglesas, una FA Cup, una Copa de la Liga, dos Copas de la UEFA, una Charity Shield y un sumcampeonato de la Copa de Europa y otro de la Recopa.
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La reputación del Leeds de Revie fue construída en base a una sólica organización, la habilidad de sus jugadores y su dureza física. Cabe destacar que hasta 17 jugadores de la plantilla eran internacionales en una época en la que estaban limitadas a 20, además, cuando los jugadores de fuera de las islas británicas eran muy poco frecuentes.
Por todo esto, el equipo de Don Revie es considerado como uno de los cincuenta mejores equipos de fútbol de la historia.
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Tras la dimisión de Revie para hacerse cargo de la selección inglesa en 1974, el Leeds pasó de tener un entrenador durante trece años a siete durante los siguientes catorce y sin conseguir ningún título importante, llegando a descender incluso a la Second Division.
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Es entonces cuando se hace cargo del equipo Howard Wilkinson (1988), dando pie a la segunda etapa más importante en la historia del club.
De nuevo se reconstruyó el equipo con jugadores como Gordon Stracham, Vinnie Jones o Lee Chapman y canteranos como David Battie o Gary Speed. A estos se sumaron figuras de la talla de Gary McAllister, Tony Dorigo, Steve Hodge o Eric Cantona, hasta conseguir en la temporada 1991-92 su tercer y último título de la Liga inglesa.
Esa temporada, Wilkinson se jactaba de tener, probablemente, la mejor línea de medios del campeonato con Stracham, Batty, McAllister y Speed.
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La temporada siguiente consiguieron la Charity Shield pero el incomprensible traspaso de Eric Cantona al Manchester United o fichajes fallidos como el de Tomas Brolin, trajeron consigo el despido de Wilkinson en 1996.
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Posteriormente se haría cargo del equipo David O´Leary en 1998, de nuevo organizándolo en torno a jugadores de la cantera como Jonathan Woodgate, Alan Smith, Harry Kewell o Ian Harte. Tras un par de buenas temporadas en Champions y en Premier, en la 2001-02 el club termina quinto en Liga y no consigue clasificarse para la Champions, lo que hace que los préstamos pedidos por el presidente Ridsdale pensando en su pago a través de los ingresos de la participación europea se conviertan en la gran losa que acarrea el club en la actualidad. Estas deudas económicas, junto con la mala praxis en las ventas de sus jugadores más importantes, llevan al club a tener una deuda de más de 100 millones de libras, teniendo incluso que vender el estadio de Ellan Road y sus campos de entrenamiento en 2004.
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El club entra en Administración en el año 2007, es descendido a la Third Division por deudas y llegamos a nuestros días con Simon Grayson haciéndose cargo del equipo en el 2008 y consiguiendo el ascenso a Championship la temporada pasada.
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SIMON NICHOLAS GRAYSON (41yo, ING)
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Como jugador fue un lateral derecho que comenzó su carrera profesional precisamente en el Leeds United.
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Como entrenador debutó en el club en el que terminó su carrera de futbolista, el Blackpool, en el año 2005, y sus mayores éxitos fueron llegar a rondas avanzadas de competiciones coperas.
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En 2008, Grayson deja el club y sustituye a Gary McAllister al frente del Leeds United. En esa primera temporada (2008-09), el club no logra el ascenso al perder en el playoff ante el Millwall pero, en la 2009-10, el equipo empezó invatido en todas las competiciones y con grandes éxitos como la victoria en FA Cup ante el Manchester United por 1-0 en Old Trafford. El club terminó la temporada en segunda posición, consiguiendo puesto de ascenso directo a Championship, competición en la que actualmente ocupa la quinta plaza, que le otorgaría puesto en el playoff a Premier League.
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SISTEMA, CARACTERÍSTICAS DE JUEGO Y ONCE TIPO
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El equipo de Grayson se caracteriza principalmente por la solvencia en defensa y en su juego por bandas. Tanto los laterales en defensa, como los volantes en ataque son las posiciones más importantes del equipo, sin olvidar la solvencia en ataque del argentino Becchio, y la seguridad del portero y gran fichaje de la temporada, Kasper Schmeichel, hijo del mítico portero danés del Manchester United.
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De salida, el entrenador inglés utiliza un 4-2-3-1 con: Kasper Schmeichel en portería; O´Brien y Collins en el centro de la zaga, con Connolly y el norirlandés McCartney en los laterales; dos mediocentros como Johnson y el capitán Howson, con Watt y Gradel en bandas, el escocés Snordgrass como hombre enganche y el argentino Becchio como hombre más adelantado.
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Está claro que en una competición tan larga como la Championship, con 24 equipos en liza, las rotaciones están a la orden del día y Grayson ha dado hasta siete partidos como titulares a un grupo de ocho jugadores de banquillo, para dar descanso a los más utilizados. Estos suplentes son: Higgs en portería, Bruce y el veterano Naylor como centrales, el argentino Bessone en el lateral izquierdo, Sam y Kilkenny en el mediocampo, y el escocés McCormack y el italiano Davide Somma en la punta de ataque.
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ANÁLISIS DE LA PLANTILLA Y JUGADORES MÁS IMPORTANTES
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El Leeds United es un equipo que se repliega completamente en defensa a su terreno de juego, empezando ahí la presión al contrario y que, en ataque, basa su juego en la velocidad por bandas y la capacidad goleadora de sus delanteros. No es un equipo que se caracterice por pelotazos en largo desde defensa pero sí que realiza un juego muy directo desde el mediocampo en adelante.
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Un total de hasta quince jugadores, entre traspasos y cesiones, son nuevos en el equipo que disputa esta temporada de regreso a la Championship, pero cabe destacar que los tres hombres más importantes ya estaban en la temporada del ascenso. No son otros que el delantero argentino Becchio, el internacional por Costa de Marfil, Gradel, y el canterano y capitán del equipo, Howson.
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Analizando a estos tres jugadores comentar que, por ejemplo Luciano Becchio, el delantero argentino, goleador del equipo en liga con 12 goles en 26 encuentros, es un jugador de 26 años de gran envergadura, que va bien por alto y es buen delantero de área por su buena definición. Como anécdota comentar que junto con su compañero el lateral Bessone, estuvieron en las categorías inferiores del FC Barcelona en La Masía.
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El costamarfileño Max Gradel, de 23 años, es uno de los jugadores más reconocidos de la plantilla con ofertas de clubs de Premier en este mercado de invierno aunque, por el momento, se mantiene en el club del norte de Inglaterra. Con nueve goles en 22 encuentros, es internacional por su país y puede jugar por cualquiera de las dos bandas y también como segundo delantero. Es ambidextro, aunque su mejor pierna es la derecha y procede de la cantera del Leicester City. Su principal rasgo es la velocidad con balón y el uno contra uno.
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Por último, el alma del equipo es el joven canterano de 22 años Jonathan Howson. Cuando el veterano Naylor no está en el campo, él es el capitán de los blancos. Es el organizador del juego, también puede jugar en banda derecha y, aunque ha marcado seis goles en lo que llevamos de temporada, es mejor como asistente, buscando ese último pase en velocidad. Para mí, salvando las distancias, es muy parecido en movimientos y en pase en largo al madridista Xabi Alonso, aunque carece del rigor táctico del donostiarra en defensa.
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Otros jugadores destacados en la plantilla son el reseñado Kasper Schmeichel, el lateral diestro Connolly y el mediapunta escocés, Snordgrass.
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PROBLEMAS EN EL EQUIPO Y POSIBILIDADES DE AQUÍ A FINAL DE TEMPORADA
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El principal problema que debe afrontar el Leeds United es el económico. La venta de Ellan Road, los descensos administrativos y la inestabilidad en la dirección del club hasta los últimos años son cimientos poco sólidos para montar una estructura Premier. Además de ser su primer año en Championship con una plantilla totalmente remodelada, lo cual siempre suele ser una lacra. La Championship es una competición muy larga y, aunque ahora el equipo esté en puestos de playoff, es difícil predecir qué ocurrirá a final de temporada.
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Aún así, el Leeds es un equipo que seguramente termine en puestos de playoff de ascenso y decidirá su futuro en el último mes de competición. Un ascenso a Premier League podría suponer un alivio importante para las arcas del club pero, para mí, por delante de él por plantilla y estabilidad siempre estarían equipos como QPR, Swansea o Nottingham Forest. Además, por todo lo comentado, les vendría bien tanto al club como a sus jugadores más jóvenes (Howson, Gradel, Snordgrass, Johnson, Parker,... todos con menos de 23 años) amasar esa estabilidad con un par de años más en Championship.
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